800多年前，蒙古人以蒙古高原为核心，如暴风骤雨般迅速崛起，不断向西、南两个方向拓展势力范围，其南线面临的主要对手为金、西夏、南宋等，西线则是中亚和欧洲的联军。
短短一百来年，蒙古几代人就创造了一个辽阔的帝国！从太平洋到东欧平原，从西伯利亚到印度洋，都是这个庞然大物的势力范围，俨然最早的“日不落帝国”。不过随着蒙古人打下的地盘越来越大，各势力之间的关系越来越脆弱，最终分崩离析。
【蒙古帝国】
成吉思汗时期的蒙古，人口大约100来万，军队不到20万，却先后灭掉40多个国家，征服700多个民族，统治人口达6亿，建立蒙古帝国。
蒙古帝国陆地面积最少有2400万平方千米，如果把西伯利亚算上，面积高达3450万平方千米，是历史上陆地版图最辽阔的帝国，而后来的苏联是2240万平方千米。
然而统一的草原部落联盟很快解体，帝国随之土崩瓦解，造成蒙古帝国昙花一现的原因是什么呢？我们先来看蒙古帝国的四大汗国是如何分离出去的。
【四大汗国】
成吉思汗及其子孙不断对外扩张，疆域变得极为辽阔，以和林为中心，横跨欧亚大陆。为控制这些地区，成吉思汗将土地分封给几个儿子，逐渐形成后来的五大势力，即元朝、钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国。四大汗国与元朝互不统属，尊元朝皇帝为名义上的“蒙古大汗”。
具体来说，铁木真长子术赤系建立钦察汗国，次子察合台建立察合台汗国、三子窝阔台系建立窝阔台汗国，四子托雷系建立元朝和伊利汗国。
成吉思汗有四个嫡子，长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子托雷，其中长子术赤是同母异父，并非铁木真亲生。
成吉思汗去世前，将西方的土地封给长子术赤，即咸海、顿河、伏尔加河一带的钦察草原。
图-1300年的钦察汗国
1235年-1241年（窝阔台汗八年至十四年），蒙古第二次西征，命各支宗室均以长子统率大军，万户以下各级那颜（千户）也派长子率军从征，又称长子西征。术赤长子斡儿答及次子拔都、窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥、察合台长孙不里等，率军征服伏尔加河以西、欧洲诸国，建立钦察汗国（或称金帐汗国）。
成吉思汗次子察合台，性情暴躁，和大哥术赤不合。以军事实力来说，察合台在四兄弟中最弱，成吉思汗没有选他继承，以免内乱。
图-1300年的察合台汗国
察合台的封地，从畏兀儿一直延伸至阿姆河以北的草原地区，称为察合台汗国。
1227年，去世，第三子窝阔台即位。不过窝阔台之弟拖雷手握重兵，直到两年后才放手，让窝阔台继承蒙古大汗之位。
1251年，拖雷之子蒙哥夺得蒙古大汗之位。窝阔台系失去大汗地位，以当初窝阔台的封地为国，即窝阔台汗国。
1252年，蒙哥汗令三弟旭烈兀率领十万大军西征，又称旭烈兀西征。托雷有十几个儿子，嫡子四个：嫡长子蒙哥，嫡次子，嫡三子旭烈兀，嫡四子阿里不哥。
蒙古第三次西征，征服中东诸国，包括今伊朗、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、沙特阿拉伯等，建立伊儿汗国。这次西征横扫中东，向西最远到达地中海东岸。
图-伊利汗国
忽必烈与争夺汗位时，旭烈兀没有回去争，忽必烈顺势分封其所占地区，即伊利汗国。
【元朝与四大汗国互不统属】
有人说是蒙哥汗突然崩逝，形成短暂的权力真空，忽必烈与阿里不哥争夺汗位，拉开了元王朝与四大汗国决裂的序幕。其实早在1227年成吉思汗死时，蒙古本部就指挥不动金帐汗国了，术赤之子拔都在东欧横扫罗斯诸部，在伏尔加河沿岸设立汗帐，哪还会听令东方的大汗。
1251年，蒙哥称大汗，这是蒙古帝国最后一任公认的大汗，但各部早已互不统属了。
1258年，蒙古军兵分两路，东路入湖北汉水淮河流域，西路入四川盆地。西路军在六盘山祭祀成吉思汗后，由成吉思汗的孙子，大汗蒙哥亲自统率，走关中四塞之一的大散关南下，出发时有四万人马，分三路，沿嘉陵江南下。蒙哥一路征召军队，入川后兵力达到十几万。
1259年，钓鱼城下，蒙哥大汗亲冒矢石，结果重伤而死，蒙古军无心恋战，卷甲而退。
蒙哥之死，蒙古帝国内部激烈争夺汗位，两个弟弟忽必烈和阿里不哥举起大旗。身在攻宋鄂州前线的忽必烈和留守后方的阿里不哥争夺汗位，忽必烈放弃正进攻的鄂州撤军北上。
1260年，忽必烈和阿里不哥各自召开忽里勒台大会，自称大汗，从此蒙古帝国连台面上的统一也维持不了。
忽必烈在开平（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）即位称汗，阿里不哥在和林（今蒙古国哈拉和林）即位称汗。开平是元朝的上都，地位不亚于大都（今北京）；和林是蒙古的统治中心，成吉思汗时，蒙古还没有固定的首都，1235年，窝阔台大汗建都和林。
在这场汗位之争中，四大汗国和蒙古元老大多支持阿里不哥，但忽必烈有精锐骑兵。内战历时四年，阿里不哥战败投降，忽必烈凭借武力成为新的蒙古大汗，却得不到其余汗国的承认，而忙于攻南宋的忽必烈即使想要统一蒙古各部，也有心无力，索性一心做起元朝的皇帝。自此统一的蒙古帝国不复存在，哪怕是名义上也没有了。
其实成吉思汗在世之时，四个儿子之间的权力争夺就已经十分明显，成吉思汗传位给实力最弱的第三子窝阔台，却将12.9万核心铁骑中的10.1万给了第四子托雷，兄弟阖墙不可避免。到蒙哥汗战死之前，远在欧洲的金帐汗国和西亚的伊尔汗国，早就与蒙古本部貌合神离，忽必烈与阿里不哥的汗位之争加深了这种裂痕。
总结一下，蒙古诸部开疆拓土，凭借各自新打下的土地和人口，具备对抗本部的实力，分为五大部分。其中长子术赤一脉在东欧草原建立起金帐汗国；次子察哈台在中亚建立起察哈台汗国；三子窝阔台一脉是正统，但拖雷长子蒙哥夺位，窝阔台汗国反而成了势力较弱的一个；幼子拖雷继承了成吉思汗大部分军队，托雷第四子忽必烈在中原地区建立元朝；拖雷第六子旭烈兀灭亡阿拉伯阿拔斯王朝之后，在西亚地区建立起伊尔汗国。
蒙古人确实军力强盛，只识弯弓射大雕，靠荒蛮之力和铁骑兵刃开疆拓土，但势力范围过大，各地民族、文化、宗教、价值观都不同，维持统一的难度很大。强干弱枝，就无法扩展疆土，强枝弱干，就无法维持统一。马背上得天下，但不能马背上治天下。马背上的民族缺乏治国理政的才能和智慧，也无力削藩，只能眼睁睁地看着各部纷纷坐大。
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